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Power and Society in the GDR Reconsidered: Involuntary Psychiatric Commitment, 1949–1963

Published online by Cambridge University Press:  29 June 2017

Stefanie Coché
Stefanie Coché*
Affiliation:
University of Gießen
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Abstract

This article focuses on compulsory psychiatric admissions in the early German Democratic Republic (GDR). Until 1968 there were no East German laws regulating such hospitalizations, a regulatory vaccuum filled by neither the police nor the judicial system. Instead, families made decisions in conjunction with medical personnel about sometimes unlimited stays in psychiatric institutions and clinics—a practice that calls into question popular scholarly characterizations of the relationship between state and society in the GDR. Previous research has explicitly argued that GDR citizens had agency and acted in a so-called eigensinnige manner in many areas, but has not examined this issue with regard to the sensitive practice of forced psychiatric admissions: where there was no state interest, no Eigensinn vis-à-vis authorities was necessary. This was an especially curious constellation given that psychiatric institutions were run by the East German state and that state interventions in this area had been well established under the Third Reich, as well as in the Soviet Union, which served in many areas as a model for the GDR. One might well have expected that continuing state intervention would have thus been path-dependent. This article suggests resurrecting the term Vergesellschaftung (socialization), only shortly discussed in the 1990s, as a way in which to understand the way in which agency on the part of patient families compensated for the absence of formal state regulations regarding such admissions. The term nicely captures such routine forms of compensation by East German society in areas where the state abdicated its responsibility—as was the case in the early GDR when it came to forced psychiatric hospitalizations.

Dieser Artikel beschäftigt sich mit Zwangseinweisungen in der DDR. Bis 1968 existierte in der DDR kein Gesetz zur Regelung von psychiatrischen Zwangseinweisungen. Dieses Vakuum füllten in der Praxis weder Polizei noch Justiz. Stattdessen entschieden Familien gemeinsam mit Medizinern über teils unbegrenzte Aufenthalte in psychiatrischen Anstalten und Kliniken. Dieser Befund führt zu Fragen bezüglich des Verhältnisses von Herrschaft und Gesellschaft in der DDR. Während die Forschung eindrücklich herausgestellt hat, dass die Bürger der DDR in vielen Bereichen durchaus über agency verfügten und sich eigensinnig verhielten, stellt sich diese Frage im sensiblen Bereich der psychiatrischen Einweisungspraxis gar nicht. Wo kein staatliches Interesse da ist, ist auch kein Eigen-Sinn gegenüber der Obrigkeit notwendig. Dies erscheint umso befremdlicher als Psychiatrien staatlich getragene Institutionen waren und staatliche Übergriffe in erheblichem Maße in der NS-Zeit etabliert waren, ein weiteres staatliches Eingreifen in der DDR also pfadabhängig erwartungsgemäß gewesen wäre. Der Artikel schlägt vor die Kompensation der staatlichen Einweisungsregelungen durch familiäre agency unter dem zu Beginn der 1990er Jahre kurz debattierten Begriff der Vergesellschaftung zu fassen. Vergesellschaftung erfasst den regelmäßigen Ausgleich fehlender staatlicher Verantwortungsübernahme, wie es in der inoffiziellen Zwangseinweisungspraxis in der frühen DDR der Fall war.

Type
Articles
Information
Central European History , Volume 50 , Issue 2 , June 2017 , pp. 218 - 235
Copyright
Copyright © Central European History Society of the American Historical Association 2017 

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References

1 A large number of research projects have already addressed various aspects of this subject, and scholars continue to tap into new ones. Recent publications and projects about areas such as construction and housing have superseded previously popular ones, such as labor relations and agricultural collectivization.

2 Such questions were triggered by a controversy between Sigrid Meuschel und Ralph Jessen in the mid-1990s: Meuschel, Sigrid, “Überlegungen zu einer Herrschafts- und Gesellschaftsgeschichte der DDR,” Geschichte und Gesellschaft 19, no. 1 (1993): 5–14Google Scholar; Jessen, Ralph, “Die Gesellschaft im Staatssozialismus. Probleme einer Sozialgeschichte der DDR,” Geschichte und Gesellschaft 21, no. 1 (1995): 96–110 Google Scholar. For an overview, see Thomas Lindenberger, “In den Grenzen der Diktatur. Die DDR als Gegenstand von ‘Gesellschaftsgeschichte,’” in Bilanz und Perspektiven der DDR-Forschung, ed. Eppelmann, Rainer (Paderborn: Schöningh, 2003), 239–45Google Scholar.

3 For a summary, see Konrad Jarausch, “Fürsorgediktatur, Version: 1.0,” Docupedia-Zeitgeschichte, http://docupedia.de/zg/F.C3.BCrsorgediktatur?oldid=106417.

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7 Jessen, “Die Gesellschaft im Staatssozialismus,” 106–7.

8 Ibid.

9 See, e.g., Jütte, Robert, Medizin im Nationalsozialismus. Bilanz und Perspektiven der Forschung, (Göttingen: Wallstein, 2011)Google Scholar; Smith and Oleszczuk, No Asylum.

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13 Ibid., 13.

14 On the concept of Eigensinn, see Lüdtke, Alf, “People Working: Everyday Life and German Fascism,” History Workshop Journal 50 (2000): 76–92 Google Scholar; Lindenberger, Thomas, ed., Herrschaft und Eigen-Sinn in der Diktatur. Studien zur Gesellschaftsgeschichte der DDR (Cologne: Böhlau, 1999)Google Scholar.

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17 Ernst, Die beste Prophylaxe ist der Sozialismus.

18 Foucault, Michel, Madness and Civilization: A History of Insanity in the Age of Reason, trans. Howard, Richard (New York: Vintage, 1988)Google Scholar.

19 This article presents some conclusions from Stefanie Coché, Psychiatrie und Gesellschaft. Psychiatrische Einweisungspraxis im “Dritten Reich”, der DDR und der Bundesrepublik, 1941–1963 (Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht, 2017)Google Scholar. The medical records are from the Saxon State Psychiatric Hospital in Untergöltzsch (later Rodewisch) in the Karl-Marx-Stadt district, the Großschweidnitz Psychiatric Hospital in Görlitz, and the Greifswald Psychiatric and Mental Hospital, and can be found in the following archives: Universitätsarchiv (USA) Greifswald, Sächsisches Staatsarchiv (SächSta) Chemnitz, and Sächsisches Hauptstaatsarchiv (HSta) Dresden. All patient names have been anonymized. On the individual institutions, see Krumpolt, Holm, “Die Landesanstalt Großschweidnitz als ‘T4’ Zwischenanstalt und als Tötungsansanstalt (1939–1945),” in Nationalsozialistische Euthanasieverbrechen. Beiträge zur Aufarbeitung ihrer Geschichte in Sachsen, ed. Gedenkstätten, Stiftung Sächsische (Dresden: Sandstein, 2004), 137–47Google Scholar; Christina Wagner, Psychiatrie und Nationalsozialismus in der Sächsischen Landesheil- und Pflegeanstalt Untergöltzsch (PhD diss., Technische Universität Dresden, 2002).

20 On the location and development of the hospitals, see Rose, Wolfgang, Anstaltspsychiatrie in der DDR. Die brandenburgischen Kliniken zwischen 1945 und 1990 (Berlin: Be.Bra, 2005), 16–18 Google Scholar.

21 Fulbrook, Mary, Ein ganz normales Leben. Alltag und Gesellschaft in der DDR, trans. Nikolai, Karl (Darmstadt: Primus Verlag, 2008), 79–80 Google Scholar.

22 Smith and Oleszczuk, No Asylum.

23 Süß, Politisch mißbraucht?

24 Hanrath, Zwischen Euthanasie und Psychiatriereform, 351–53.

25 Bundearchiv (BArch) Berlin, DQ1/22108, Rodewisch Hospital, letter to MfG, Aug. 25, 1959.

26 Hanrath, Zwischen Euthanasie und Psychiatriereform, 360–61.

27 SächSta Chemnitz, 32810, Rodewisch Hospital, Patient Medical Record 5451, letter from Dr. K. to patient's father, Dec. 10, 1953.

28 This was true as well of the hospital in Großschweidnitz.

29 BArch, DQ1/22108, Rodewisch Hospital, letter to MfG, Aug. 25, 1959.

30 Coché, Psychiatrie und Gesellschaft.

31 On the successful implementation of such demands by physicians, see Hanrath, Zwischen Euthanasie und Psychiatriereform, 360–62.

32 SächSta Chemnitz 32810, Rodewisch Hospital, Patient Medical Record 4833, letter from town council, Aug. 31, 1951.

33 Ibid., letter from the department head, Sept. 19, 1951.

34 Ibid., letter from the town council, Aug. 31, 1951.

35 Ibid., letter from the department head, Sept. 19, 1951.

36 HSta Dresden 10822, Großschweidnitz Hospital, Patient Medical Record 2741.

37 Ibid., entries from medical history intakes in 1947, 1949, and 1953.

38 Ibid., entry in the medical history intake, May 6, 1947.

39 Ibid., entry in the medical history intake, Aug. 2, 1953.

40 HSta Dresden, 10822, Großschweidnitz Hospital, Patient Medical Record 2741, entry in the medical history intake, Nov.14, 1958.

41 Ibid.

42 Ibid., entry in the medical history intake, Dec. 4, 1958.

43 Ibid., entry in the medical history intake, Nov. 14, 1958.

44 HSta Dresden 10822, Großschweidnitz Hospital, Patient Medical Record 3854, admission report, May 28, 1958.

45 See, e.g., Port, “Banalities of East German Historiography.”

46 Thomas Lindenberger, “Herrschaft und Eigen-Sinn in der Diktatur. Das Alltagsleben in der DDR und sein Platz in der Erinnerungskultur des vereinten Deutschlands,” Aus Politik und Zeitgeschichte 40 (2000), http://www.bpb.de/apuz/25409/herrschaft-und-eigen-sinn-in-der-diktatur?p=all; idem, “Die Diktatur der Grenzen. Zur Einleitung,” in Lindenberger, Herrschaft und Eigen-Sinn, 13–44; Martin Sabrow, “Sozialismus als Sinnwelt. Diktatorische Herrschaft in kulturhistorischer Perspektive,” Potsdamer Bulletin für Zeithistorische Studien 40/41 (2007): 9–23.

47 Jessen, “Die Gesellschaft im Staatssozialismus.”

48 Lindenberger, “Herrschaft und Eigen-Sinn in der Diktatur.”

49 Hanrath, Zwischen Euthanasie und Psychiatriereform, 359–61.

50 Ernst, Die beste Prophylaxe ist der Sozialismus, 333.

51 Coché, Psychiatrie und Gesellschaft; Smith and Oleszczuk, No Asylum.

52 Quote from Thomas Lindenberger, “In den Grenzen der Diktatur,” 244. As shown in the previous section, a framework specific to the GDR indirectly affected the practice of hospital admissions, e.g., the establishment of polyclinics or the transfer of the institutional administration to the district level (and the systematic underfunding that went along with this shift).

53 Jessen, “Die Gesellschaft im Staatssozialismus,” 106.

54 Such questions have been posed about many GDR-related topics since the 1990s, e.g., regarding the collectivization and allocation of land to so-called new farmers, workplace experiences in state-run enterprises, as well as conflicts between youths and the SED regime. See, e.g., Bauerkämper, Arnd, Ländliche Gesellschaft in der kommunistischen Diktatur. Zwangsmodernisierung und Tradition in Brandenburg 1945–1963 (Cologne: Böhlau, 2002)Google Scholar; Wierling, Dorothee, Geboren im Jahr Eins. Der Geburtsjahrgang 1949—Versuch einer Kollektivbiographie (Berlin: Ch. Links Verlag, 2002)Google Scholar; Alf Lüdtke, “People Working,” 76–92; the questions were triggered by the controversy cited in note 2.

55 Hanrath, Zwischen Euthanasie und Psychiatriereform, 359.

56 On the importance of everyday, “lived” equality in the GDR, see Sabrow, “Sozialismus als Sinnwelt,” 18.

57 SächSta Chemnitz 32810, Rodewisch Hospital, Patient Medical Record 4895, letters from patient's mother, March 2 to Sept. 10,1953.

58 Ibid., letter, Sept. 10, 1953.

59 Sabrow, “Sozialismus als Sinnwelt,” 13 (also see p. 18).

60 Coché, Psychiatrie und Gesellschaft.

61 SächSta Chemnitz, KA Rodewisch, 32810, patient records 4895, letters from patient's mother, March 2 to Sept. 10, 1953.

62 Ibid., letter from patient's mother, March 2, 1953.

63 Ibid.

64 Ibid., letter from Dr. M. to patient's mother, March 16, 1953.

65 Ibid., letter from patient's mother, June 19, 1953.

66 Ibid., letter from Dr. M. to patient's mother, June 24, 1953.

67 BArch, DQ1/22108, Rodewisch Hospital, letter to MfG, Aug. 25, 1959.

68 Schagen, Udo and Schleiermacher, Sabine, “Gesundheitswesen und Sicherung bei Krankheit,” in Geschichte der Sozialpolitik in Deutschland seit 1945. Vol. 8: 1949–1961. Deutsche Demokratische Republik. Im Zeichen des Aufbaus des Sozialismus, ed. Hofmann, Dierk and Schwartz, Michael (Berlin: Nomos, 2004), 390–435 Google Scholar.

69 One such demand that was met was the establishment of a Health Ministry—for the first time in the history of Germany. This should not obscure the fact, however, that health care policy in the early GDR was not given any particular priority, as was the case in the Federal Republic. The idea of national insurance and the health care system's focus on social hygiene stemmed from the German imperial era. In contrast to the Federal Republic, there was full insurance coverage in case of illness in the GDR in the 1950s. See Schagen and Schleiermacher, “Gesundheitswesen und Sicherung bei Krankheit,” 401–3.

70 SächSta Chemnitz, 32810, Rodewisch Hospital, Patient Medical Record 8963, entry, May 9, 1950.

71 Janosch Sch. had a sister who lived nearby and with whom he had a good relationship. His colleagues brought him to the hospital, but not because of the absence of nearby family. See SächSta Chemnitz, 32810, Rodewisch Hospital, Patient Medical Records 8963, entry, May 11, 1950.

72 UA Greifswald, Greifswald Psychiatric Hospital, PsychN, patient file 1949/495 (prov.), letter from Greifswald Psychiatric Hospital to Volkssolidarität Stralsund, Aug. 26, 1949.

73 Ibid., letter from Volkssolidarität Stralsund to Greifswald Psychiatric Hospital, Sept. 14, 1949.

74 For the criminal justice system's handling of the so-called antisocial and shirkers (Bummelanten), see Korzilius, Sven, “Asoziale” und “Parasiten” im Recht der SBZ/DDR (Cologne: Böhlau, 2005)Google Scholar.

75 Coché, Psychiatrie und Gesellschaft.