Les sociologues ne s'accordent pas sur la definition du terme de classe, soit qu'ils ne l'emploient pas tous pour dèsigner la même réalité soit qu'ils aient une vision autre de la réalité à laquelle il s'applique. Du moins admettent-ils tous que le concept de classe est légitime et que des groupes sociaux méritent d'être appelés classes. La légitimité même de concepts comme ceux de « classe politique » ou de « classe dirigeante » ou d' « élite » est mise en question par une fraction des sociologues. La classe dirigeante ou ruling class existe-t-elle ou n'est-elle qu'un mythe? La power elite ou élite de puissance est-elle créée par l'imagination morose du sociologue ou domine-t-elle effectivement la société américaine?

La plupart des sociologues américains n'aiment guère le concept de classe dirigeante, le fait même d'une classe dirigeante semblant contradictoire avec l'idéologie « le gouvernement du peuple par le peuple pour le peuple ». Les sociologues marxistes l'aiment moins encore, puisque, selon l'idéologie soviétique, les « monopolistes » règnent aux États-Unis et les « prolétaires » en Union soviétique. L'existence d'une classe dirigeante est incompatible avec l'antithèse du régime bourgeois (où les monopolistes gouvernent) et du régime socialiste (où le prolétariat est au pouvoir): s'il y a une réalité sociale qui répond au concept de classe dirigeante, il en résulte qu'aux États-Unis ce ne sont pas les monopolistes et qu'en Union soviétique ce ne sont pas les prolétaries qui exercent les fonctions supérieures de l'administration et de l'État.