Jusque vers la fin du siècle dernier, le Service de santé de l'armée n'avait guère d'influence sur le potentiel militaire. En nombre insuffisant, son personnel se bornait à relever et à soigner tant bien que mal les soldats qui tombaient et à distribuer quelques médications aux hommes portés malades. A cette époque, la science médicale était presque impuissante devant les maladies qui décimaient les armées et éliminaient deux fois plus d'hommes, sinon davantage, que les combats. Un chirurgien était satisfait si, sur cinq soldats hospitalisés, il en voyait un rentrer dans le rang.

La confrontation des deux attitudes différentes de la conscience humaine, en temps de paix et en temps de guerre — il faut bien l'avouer — est singulièrement troublante. Si, en temps de paix, la solidarité universelle est devenue, non seulement quant aux considérations économiques, mais spécialement au point de vue de la charité, une des grandes préoccupations de la politique mondiale, la barbarie des hommes, en temps de guerre, connaît de jour en jour des cruautés inattendues qui se traduisent dans les formes de la tactique et de la stratégie militaires, avec une évidence déconcertante.

La Croix-Rouge s'inspire de ce grand commandement moral: aider à celui qui souffre. Or, bien avant Solferino, bien avant que ne fussent nées les Conventions humanitaires internationales des 19e et 20e siècles, certains hommes, dans tel ou tel pays, à telle ou telle époque, ont été les précurseurs de l'idée du secours au prochain malheureux.