Si l'on en croit les estimations récentes, plus de deux millions de personnes ont sans doute succombé à la famine qui a ravagé la Corée du Nord en 1997 et 1998. En 1997, les Nations Unies ont estimé que 4,7 millions de Nord-Coréens risquaient de mourir de faim La communauté internationale s'est engagée à fournir une aide alimentaire pour faire face à la situation. La Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge a lancé un appel de fonds élargi en juin 1997. En Janvier 1998, le Programme alimentaire mondial (PAM) a lancé le plus grand appel de son histoire, avec pour objectif de recueillir 380 millions de dollars en aide alimentaire, soit pratiquement le double du montant sollicité pour 1997. Pourtant, la communauté internationale s'est heurtée à une résistance lorsqu'elle a voulu aider les Nord-Coréens atteints de malnutrition et menacés par la famine.

Selon un certain nombre d'auteurs — en particulier Hardcastle et Chua, dont un article figure dans la présente livraison de la Revue — un droit international à l'assistance humanitaire devrait être établi au plus tôt, pour autant qu'il n'existe pas déjà.

Tant au travers de l'action menée sur le terrain par les Sociétés na-tionales que par le soutien qu'elle-même apporte, sur le plan international, à l'action de ses membres, la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge figure parmi les principales organisations qui fournissent une aide humanitaire aux victimes de catastrophes naturelles. Les discussions engagées sur la nécessité d'établir un droit international à l'assistance, s'il n'existe pas encore, ou sur sa légitimité, s'il existe déjà, suscitent au sein de la Fédération une réflexion plus générale, axée sur les problèmes de fond qui sont au cceur même de Faction humanitaire menée aujourd'hui à travers le monde, loin du tumulte des champs de bataille.

Cinquante après la proclamation, par les Nations Unies, de leur ambitieuse Déclaration universelle des droits de l'homme, les sceptiques ont beau jeu de démontrer que l'engagement pris par la communauté internationale de respecter ce document est pour le moins sommaire. Il suffit de constater l'impuissance des Nations Unies face aux génocides de Bosnie-Herzégovine et du Rwanda, l'institution ne parvenant même pas à se livrer à un examen complet et approfondi de ses propres faiblesses, de manière à tirer les enseignements de sa débâcle en Bosnie.

Les conflits modernes se déroulent souvent dans une absence totale de communication, à laquelle il conviendrait de remédier.

Ceux qui sont engagés dans une guerre aujourd'hui semblent plus que jamais n'avoir aucune envie de faire entendre leur voix et, dans la plupart des cas, pour de bonnes raisons. En cette période de l'après-guerre froide, les belligérants se soucient beaucoup moins qu'avant de ce que pense le reste du monde. Ils ne vivent plus dans la crainte de déplaire à ceux qui les parrainent ou de les mettre dans l'embarras. De fait, la plupart d'entre eux n'ont plus du tout de «sponsors», et s'en passent très bien. Ils ne brûlent plus de prendre la parole à la tribune des Nations Unies, à New York, comme tant de mouvements de libération nationale en rêvaient il y a quelques décennies. Beaucoup de belligérants ne se soucient tout simplement pas de l'image qu'ils peuvent avoir sur le plan international, tout comme ils ne se soucient pas du monde extérieur.

Le droit international humanitaire ne traite pas directement du droit à l'information, mais on peut utilement mettre le doigt sur certains de ses éléments dans l'examen du droit à l'information en temps de conflit armé.

Les images séquentielles de divisions, de conflits et de souffrances sont aujourd'hui largement consacrées pour qualifier le continent africain. Lors même qu'elles ne sont pas nécessairement le reflet de clichés afro-pessimistes, elles ignorent, volontairement ou non, des traditions séculaires de respect de la personne humaine et d'élévation à des sentiments d'humanité, façonnées un peu partout sur le continent.

26 juillet 1953. Un groupe d'opposants au régime du général Fulgencio Batista, dirigé par Fidel Castro, tente de prendre d'assaut la caserne Montecada, à Santiago de Cuba, mais il échoue. Castro est capturé et condamné à quinze ans de prison. En mai 1955, il bénéficie d'une amnistie générale; il quitte Cuba et émigre au Mexique.

Après des années d'efforts acharnés et cinq semaines de négotiations intenses et ardues, le Statut de la cour pénale intemationale a finalement été adopté à Rome le 17 juillet et ouvert à la signature des États le lendemain. Cet événement historique constitue un progrès décisif dans la lutte contre l'impunité et une étape de plus vers un respect accru du droit international humanitaire. Pendant trop longtemps, des atrocités ont pu être commises en toute impunité, une réalité qui a donné à leurs auteurs carte blanche pour continuer à agir de la sorte. Le mécanisme de répression établi par le droit international comporte des insuffisances évidentes.

Le Comité international de la Croix-Rouge est appelé — dans le cadre de l'action en faveur des victimes de la guerre qu'il déploie dans le monde entier — à observer les effets toujours plus dévastateurs, pour les populations civiles, de la prolifération des armes, en particulier des armes légères. Comme la plupart des organismes humanitaires le constatent aujourd'hui, il est difficile de fournir une assistance humanitaire dans des situations oú la large disponibilité des armes met celles-ci à la portée de nombreux segments de la société. Néanmoins, ce n'est que récemment que l'on a commence à percevoir directement les rapports existant entre la disponibilité des armes, la dégradation de la situation des civils pendant et après un conflit et les obstacles à l'assistance humanitaire.

Un sentiment général de déception régnait lors de la clôture, le 3 mai 1996, à Genéve, de la premiére Conférence d'examen de la Convention de 1980 sur certaines armes classiques. En effet, les États parties avaient été incapables de parvenir à un consensus sur le choix des moyens permettant de lutter efficacement contre le fléau mondial que constituent les mines terrestres. Le Protocole Il annexé à la Convention de 1980 a été amendé le 3 mai 1996. Bien qu'il introduise une série de changements qui ont été largement salués, le Protocole II modifié n'équivaut pas, et de loin, à une interdiction totale des armes visées, alors que plus de 40 Etats étaient déjà favorables à une telle interdiction.

Il semble que les régies du droit international humanitaire relatives à la protection civile aient été tant soit peu négligées depuis 1977 et que le moment était venu, vingt ans après, d'examiner si ces régies étaient suffisamment réalistes et si elles restaient valables. Le but de la protection civile est clair, puisqu'il consiste à «atténuer les pertes, dommages et souffrances engendrés, au sein de la population civile, par l'évolution dramatique des méthodes et moyens de guerre». Toutefois, si le but primordial des rèegies de protection civile peut être formulé assez simplement, les moyens et méthodes d'atteindre ce but sont naturellement beaucoup plus complexes.