La notion de neutralité appartient avant tout au domaine du droit international public : le mot « neutralité » désigne la situation dans laquelle se trouve, vis-à-vis des Etats qui font la guerre, un Etat qui n'y prend pas part. Quoique la notion de neutralité ait évolué, elle comporte toujours l'idée que le neutre s'abstient d'actes de guerre proprement dits et reste à l'abri de ceux-ci. Dans le domaine moral, d'autre part, la neutralité signifie l'observation d'une attitude ª égale » à l'égard de situations ou de courants d'esprit différents ou opposés.

L'Erythrée et la Somalie, avaient, jusqu'à la fin de 1934, un ensemble de services d'hygiène et une organisation d'assistance médicale proportionnés aux besoins de la population indigène (estimée à près d'un demi-million pour l'Erythrée et à environ un million pour la Somalie), et à ceux de la main d'œuvre blanche peu importante qui, avec les dirigeants et les fonctionnaires du Gouvernement, contribuaient à mettre en valeur ces deux territoires. Les centres d'Asmara et de Massaoua dans la colonie de l'Erythrée, de Mogadiscio en Somalie, étaient dotés d'eau amenée par les canalisations et d'eau distillée dont la quantité totale ne dépassait pas 100 mètres cubes par jour ; de modestes productions de glace, deux hôpitaux coloniaux principaux — Asmara et Mogadiscio — pour environ 400 lits, avec quelques infirmières affectées aux postes les plus importants; un institut pour la production des sérums-vaccins, contre la peste bovine, à Asmara et un à Merca ; une section pour vaccin antivariolique étant annexée au premier de ces instituts; des médecins coloniaux pour les centres de population et des médecins militaires pour les quelques troupes de couleur.

Dès le début des hostilités, l'Union internationale de Secours aux Enfants (U.I.S.E.) s'est préoccupée de l'envoi d'une mission en Ethiopie pour secourir les enfants qui, sans doute, souffriraient de la guerre. C'était là une tâche toute indiquée pour l'Union, dont une des raisons d'être en tant qu'organisation internationale est précisément de coordonner et stimuler l'entr'aide internationale en faveur d'enfants placés dans des conditions spéciales de détresse. Le second rôle de l'Union n'est pas moins important : faire œuvre de pionnier et placer à la portée des pays nouveaux les expériences de ceux dont le travail social est plus ancien. Or le secours d'urgence, à un moment exceptionnel comme la guerre, peut justement donner l'occasion de reconnaître quels sont les besoins des enfants aussi en temps normal. Il est possible d'organiser ce secours d'urgence de manière à ce qu'il puisse servir de modèle et de point de départ pour une protection permanente de l'enfance et qu'il éveille l'intérêt de la population locale pour ce travail.