The Inland Niger Delta in Mali is scattered with thousands of tell-like dwelling mounds that testify to the rich archaeological heritage of this attractive occupation area. The results of archaeological research suggest an occupation history of more than two millennia in which large urban settlements such as Djenné-Djeno and Dia play a central role. Regional surveys have revealed primary information on the vast rural hinterland of these extensive cities, but little is known about the structure and evolution of this considerable settlement system. The aim of the re-examination of 128 sites in the southern part of the Niger alluvial plain was to obtain an understanding of intersite relations based on sites' chronological, functional, socio-economic, and hierarchical differentiation and their participation in different trade networks. For the research it was crucial to find a method to date the last occupation period of the sites using surface remains. The results of the study emphasise the former occupants' preference for the most elevated landscape units close to fertile pastures, good cultivation grounds, and extensive fishing potential for their settlement sites. The occupants' ability to distribute and exchange agricultural surplus for luxury goods – imported via regional, inter-regional and trans-Saharan trade networks – is impressive, showing that they were able to compete with occupants of the large urban centres. Although the rural sites were much smaller than Djenné-Djeno and Dia, they were well connected. The rural hinterland apparently played an important role in most of the great West African empires. Population densities of the Inland Niger Delta were high for a long time, until the trade routes changed in the 15th century AD and the region became socio-politically unstable. This led to the abandonment of settlements, first around the urban settlements, and later also in the rural hinterland. The present-day occupation of the region is only a poor reflection of its impressive past.

Le delta intérieur du Niger au Mali est parsemé de milliers de monticules habités qui témoignent du riche héritage archéologique de cette attirante zone d'habitat. Les résultats des recherches archéologiques donnent à penser que l'histoire de cette occupation couvre plus de deux millénaires pendant lesquels de grandes implantations s urbaines telles que Djenné-Djeno et Dia ont joué un rôle central. Des prospections régionales ont révélé des premiers renseignements sur le vaste arrière-pays rural de ces grandes agglomérations, mais on ne sait que peu de choses sur la structure et l'évolution de ce considérable système de peuplement. Le but de ce nouvel examen des 128 sites de la partie sud de la plaine alluviale du Niger était d'arriver à comprendre les relations entre les sites sur la base de la différentiation chronologique, fonctionnelle, socio-économique et hiérarchique des sites et sur leur appartenance aux différents réseaux commerciaux. Pour ces recherches il était crucial de trouver un moyen de dater la dernière période d'occupation des sites en utilisant les vestiges en surface. Les résultats de l'étude mettent en évidence la préférence des anciens occupants pour les unités de paysage les plus élevées proches des pâtures fertiles, de bonnes terres arables et d'un potentiel de pêche extensive comme lieux de campement. L'habilité des occupants à distribuer et échanger le surplus de leur agriculture contre des objets de luxe – importés via des réseaux commerciaux régionaux, inter-régionaux et trans-sahariens – est imposante, montrant qu'ils étaient capables de concurrencer les occupants des grands centres urbains. Bien que les sites ruraux aient été beaucoup plus petits que Djenné-Djeno et Dia, ils étaient bien reliés. L'arrière-pays rural a apparemment joué un rôle important dans la plupart des grands empires de l'Afrique Occidentale. Le delta intérieur du Niger eut une densité de population élevée pendant une longue période, jusqu'à ce que les routes commerciales changent au XVème siècle et que la région devienne socialement et politiquement instable. Il s'en suivit de l'abandon des campements d'abord autour des agglomérations urbaines, puis, plus tard, dans l'arrière-pays aussi. L'occupation de la région aujourd'hui n'est qu'un maigre reflet de son impressionnant passé.

El delta interior del Niger en Malí está sembrado de millares de montículos habitables de tipo tell que atestiguan la rica herencia arqueológica de esta área tan atractiva para la ocupación. Los resultados de la investigación arqueológica sugieren una historia de ocupación de más de dos milenios en los cuales grandes asentamientos urbanos como Djenné-Djeno y Dia han tenido un papel central. Prospecciones regionales han revelado información primaria sobre el extenso interior rural de estas grandes ciudades, pero poco se sabe sobre la estructura y la evolución de este importante sistema de asentamiento. El objetivo del reexamen de 128 sitos en la parte meridional de la llanura aluvial del Niger era comprender las relaciones entre los sitos basándose en su diferenciación cronológica, funcional, socioeconómica, y jerárquica y su participación en diversas redes comerciales. Para la investigación era crucial encontrar un método de datar el último período de ocupación de los sitos usando los restos en superficie. Los resultados del estudio acentúan la preferencia de los antiguos ocupantes por las unidades más elevadas del paisaje cerca de pastos fértiles, de buenos suelos para el cultivo y con un amplio potencial de pesca para sus asentamientos. La capacidad de sus habitantes de distribuir e intercambiar el excedente agrícola por mercancías de lujo - importadas a través de redes de transporte regionales, interregionales y transaharianas - es impresionante, demostrando que podían competir con los habitantes de los grandes centros urbanos. Aunque los sitos rurales eran mucho más pequeños que Djenné-Djeno y Dia, estaban bien comunicados. El interior rural al parecer desempeñó un papel importante en la mayor parte de los grandes imperios del África Oeste. Las densidades demográficas del delta interior del Niger fueron altas durante un largo tiempo, hasta que las rutas comerciales cambiaron en el s. XV y la región se volvió socio-políticamente inestable. Esto condujo al abandono de los asentamientos, primero alrededor de los centros urbanos, y más adelante también en el interior rural. Hoy en día la ocupación de la región es solamente un pobre reflejo de su impresionante pasado.

Das Nigerbinnendelta in Mali ist übersät mit Tausenden von tellartigen Siedlungshügeln, die das reiche archäologische Erbe dieses attraktiven Siedlungsraums belegen. Die Ergebnisse archäologischer Forschungen lassen eine Besiedlungsgeschichte von mehr als zwei Jahrtausenden erkennen, in denen große urbane Siedlungen wie Djenné-Djeno und Dia eine zentrale Rolle spielten. Regionale Surveys lieferten primäre Daten zum weiträumigen ländlichen Hinterland dieser extensiven Städte, jedoch wissen wir wenig über die Struktur und Entwicklung dieses beachtlichen Siedlungssystems. Das Ziel der neuen Untersuchung von 128 Fundplätzen im südlichen Teil der Schwemmlandebene des Niger war, ein Verständnis für die Beziehungen zwischen den Plätzen zu erlangen auf der Basis einer chronologischen, funktionalen, sozioökonomischen und hierarchischen Differenzierung der Plätze und ihrer Stellung innerhalb verschiedener Handelsnetzwerke. Zu diesem Zweck war es unerlässlich, eine Methode zu finden, um die jüngste Nutzungsphase der Plätze mithilfe von Oberflächenfunden zu datieren. Wie die Ergebnisse der Untersuchung verdeutlichen, bevorzugten die früheren Bewohner für ihre Siedlungen die höchstgelegenen Abschnitte der Landschaft in der Nähe fruchtbaren Weidelands, gut bearbeitbarer Böden und ausgedehnter Möglichkeiten zum Fischfang. Die Fähigkeit der Bewohner Nahrungsüberschuss zu erwirtschaften und gegen Luxusgüter einzutauschen, die über regionale, interregionale und trans-saharische Netzwerke erworben wurden, ist eindrucksvoll und zeigt, dass sie in der Lage waren mit den Bewohnern der großen urbanen Zentren zu wetteifern. Obwohl die ländlichen Siedlungen viel kleiner als Djenné-Djeno und Dia waren, waren sie gut angeschlossen. Das ländliche Hinterland spielte offenbar eine wichtige Rolle für die meisten der westafrikanischen Reiche. Die Bevölkerungsdichte des Nigerbinnendeltas war für lange Zeit sehr hoch, bis sich im 15. Jahrhundert die Handelsrouten änderten und die Region soziopolitisch instabil wurde. Dies führte zum Verlassen von Siedlungen, zuerst nahe der städtischen Siedlungen, später auch im ländlichen Hinterland. Die heutige Besiedlung der Region ist nur ein schwaches Spiegelbild ihrer eindrucksvollen Vergangenheit.