De 1977 à 2009, plus de 600 analyses d’activités en tritium organique ont été réalisées
sur les poissons, les végétaux aquatiques et les sédiments, en amont et en aval des 15
CNPE français situés en bord de rivière. L’exploitation de ces résultats montre que les
activités en tritium organique ont diminué de façon exponentielle au cours des trente
dernières années, dans tous les compartiments des écosystèmes aquatiques. Dans les zones
en amont de tout CNPE, les activités en tritium organique dans les sédiments sont
supérieures aux activités mesurées dans les poissons et les végétaux, elles-mêmes
supérieures aux activités en HTO des eaux de surface. L’ampleur de ces écarts dépend du
bassin concerné et s’explique par la nature différente des sources de tritium. Dans les
bassins versants où les retombées des essais nucléaires atmosphériques constitue la source
principale de tritium, les niveaux observés résultent de l’exposition des organismes
aquatiques à deux formes distinctes de tritium d’âges différents : l’eau tritiée de
l’atmosphère, image des retombées au moment du prélèvement, et le tritium organique des
sols, formé sur plusieurs dizaines d’années, qui alimente le compartiment sédimentaire des
cours d’eau. Dans les bassins du Rhône et du Rhin, une source supplémentaire de tritium de
très faible biodisponibilité, provenant vraisemblablement de l’industrie des peintures
luminescentes, marque la matière organique des sédiments à hauteur de 100 à 100 000
Bq.L-1 d’eau de combustion. La comparaison des niveaux observés en amont et
en aval des CNPE montre que l’influence des rejets est détectable seulement dans les cours
d’eau où le bruit de fond est faible, c’est-à-dire dans les bassins autres que ceux du
Rhône et du Rhin. L’augmentation des activités en tritium organique dans les végétaux et
les poissons est inférieure à l’augmentation de l’activité en HTO due aux rejets, ce qui
témoigne, d’une part, de l’absence de phénomène de bioaccumulation à partir de l’eau
tritiée et, d’autre part, de l’absence de composés organiques bioaccumulables dans les
rejets.