Quand j’ai commencé à réunir la documentation afin d’avoir une vue d’ensemble sur l’état de nos finances, je me suis rapidement rendu compte que cela n’était pas aisé. C’était une gageure que de se retrouver dans la masse des documents parlementaires, dans le dédale des comptes annexes souvent incompréhensibles, et enfin dans l’obscurité dangereuse et inadmissible d’un budget occulte résultant de dépenses décidées, hors budget, à l’insti du Parlement et sans la publicité constitutionnellement obligatoire.

Quant aux prévisions de trésorerie, c’était le mystère, et seuls les fonctionnaires techniciens vivant dans le sérail mais liés par le secret professionnel, étaient à même de connaître la réalité.

Un seul indice sérieux était rassurant. Depuis un an et demi la circulation fiduciaire restait stable entre 72 et 75 milliards. Il était permis d’en conclure que contrairement à ce qui se passe dans tant d’autres pays, l’Etat belge s’en tirait sans devoir recourir aux presses à billets de la Banque nationale, comme il avait dû le faire en 1945 à concurrence de 35 milliards.

Au cours de l’année écoulée, le système bancaire a fourni au secteur privé le crédit compatible avec les réglementations imposées par l’Arrêté du 5 février 1946. A la fin du premier semestre, le freinage de l’expansion des moyens de paiement et le poids d’une fiscalité plus lourde allèrent de pair avec un accroissement des besoins provoqué par la reprise économique, la reconstitution des stocks et les nécessités du rééquipement. La hausse des taux d’intérêt à long terme, que traduisit la faiblesse des cours des fonds publics au cours du second semestre, entraîna le relèvement des taux à court terme en novembre et en décembre. Le marché boursier des titres à revenu variable, d’abord indécis, s’orienta nettement vers la baisse en fin d’année et le volume des échanges déjà très restreint, s’est encore réduit. Le volume des émissions nouvelles de capitaux reste insuffisant par rapport aux besoins et ne représente qu’une trop faible portion du revenu national. Un malaise général caractérise ainsi l’allure de tous les secteurs du marché financier en 1946.

L’année 1945 avait été marquée par l’institution d’un régime général de sécurité sociale des travailleurs.

Cette réforme, en même temps qu’elle constituait, malgré ses faiblesses techniques, un progrès sensible vers la coordination de nos lois d’assurance et de prévoyance sociales, apportait une amélioration considérable du bien-être d’une fraction importante de la population en lui garantissant un minimum vital qui lui permette, encore que dans des proportions bien modestes, de faire face aux principaux aléas de l’existence.

En même temps, les nécessités économiques exceptionnelles du moment avaient provoqué l’éclosion d’une réglementation des salaires inconnue avant la guerrre.

Tels furent les traits principaux de la législation sociale promulguée au cours de la première année qui suivit la libération du pays.

L’année iy4b’ a vu se marquer, dans le relèvement de notre production charbonnière, le palier que nous entrevoyions l’an dernier (!).

Le redressement énergique accompli par nos mines après la chute qui accompagna la libération du pays, joint à la mise au travail progressive d’environ quarante-cinq mille prisonniers de guerre allemands à partir de mai 1945, avait permis de retrouver, dès le début de 1946, les trois-quarts de l’extraction journalière réalisée en 1939.

Ce niveau a été maintenu, non sans de grands efforts. Pendant l’année écoulée, les charbonnages belges ont déjà vu partir, en effet, le quart des prisonniers de guerre, qu’ils avaient eu à former au travail de la mine; ils ont dû les remplacer par des ouvriers italiens, novices eux aussi pour la plupart à ce travail. Ils ont conservé ainsi à leur personnel un effectif voisin de celui d’avant-guerre, et ont pu lui garder un rendement égal aux trois-quarts de celui qu’il atteignait alors.

Dans la chronique qu’a publiée l’an dernier M. Marcel PEETERS, une, esquisse de l’évolution de la sidérurgie belge depuis le début des hostilités a été faite. Nous nous contenterons donc de discuter brièvement l’activité de cette industrie au cours de l’année dernière.

Nous devons signaler, dès les premières lignes de cette étude, qu’une double cause d’erreur en faussera tous les résultats dans le même sens. En premier lieu, nous avons adopté à nouveau l’année 1938 comme base de comparaison. C’est la seule année de l’avantguerre pour laquelle nous ayons des renseignements complets et suffisamment précis. De plus, le fait de l’avoir choisie une fois constitue un motif supplémentaire de la choisir encore, en vue d’assurer une certaine continuité dans le renseignement. Nous croyons utile de répéter que cette année fut une mauvaise année, surtout pour l’industrie textile. Ensuite nous avons dû nous borner à chiffrer les productions brutalement en tonnes. Malgré d’évidents progrès, la production actuelle de l’industrie textile n’est pas encore égale en qualité à celle de l’avant-guerre: une tonne produite en 1946 ne représente donc pas le même niveau d’activité qu’une tonne produite en 1938.

Il est extrêmement difficile, sinon impossible, de se faire une idée précise de l’évolution de l’activité dans la construction, L’interprétation des statistiques disponibles doit se faire avec beaucoup de circonspection et dans la meilleure des hypothèses il est préférable de n’en retenir que la tendance plutôt que d’accorder une signification par trop rigoureuse à l’ordre de grandeur que les séries de chiffres font ressortir.

La production d’énergie électrique a continué à se relever considérablement en 1946. Par rapport à 1945 et 1939, elle a, en effet, atteint les coefficients respectifs de 138 % et 112 %. Toutes les catégories de producteurs ont accru leur production par rapport à 1945: les sociétés privées travaillant pour la distribution publique ont progressé de 29 %, les régies de 58 % et les autoproducteurs industriels de 66 %. Mais l’année 1945 avait été très mauvaise pour ces derniers du fait de l’insuffisance de l’approvisionnement en charbon. Même en 1946 d’ailleurs, ils ont produit seulement 83 % par rapport à 1939.

La consommation de charbon des centrales produisant pour la distribution publique (sociétés privées et régies) a atteint en 1946 2.926.000 tonnes alors qu’elle s’élevait seulement à 1.879.000 tonnes en 1939. L’accroissement de consommation est donc de 55 %.

I. — Nous n’avons pas besoin d’insister sur les difficultés qu’offre actuellement l’étude du problème des prix en Belgique. L’administration a retardé tant qu’elle a pu la publication des index, bien qu’elle ait procédé régulièrement au relevé des prix, parce qu’elle se rendait compte à juste titre des causes d’inexactitude qui auraient affecté ces instruments. Il y a lieu en effet de constater les anomalies suivantes, bien faites pour décourager ceux qui recherchent la fidélité statistique:

La politique du commerce extérieur de la Belgique a été un des principaux éléments de sa politique économique générale, au cours des dernières années. Aussi l’évolution de sa politique commerciale ne peut-elle être comprise que si elle est examinée dans le cadre des dispositions d’ensemble prises pour opérer la restauration économique du pays après la guerre.

Bien que les lignes directrices d’une telle politique économique n’aient guère été exposées publiquement par les divers gouvernements qui se sont succédés depuis la libération, et il y a là une lacune regrettable qui explique un manque patent de coordination à des moments décisifs, il est cependant possible de déceler celles-ci.

Il n’est pas sans intérêt de faire le point sur l’évolution de l’agriculture pendant la deuxième année du relèvement du pays. Nos constatations peuvent se résumer comme suit: l’année 1945 avait donné en Belgique une très mauvaise récolte; par contre l’année agricole 1946 a été favorable.

En 1946, la restauration progressive des réseaux, et des disponibilités en matériel et en combustibles ou carburants ont continué à refaire la capacité de production de l’industrie des transports. Le marché lui-même a été dominé par le niveau d’activité et la rareté qui caractérisent la haute prospérité. Le volume des transports est en progrès sensible par rapport à 1945. Le trafic des voyageurs a dépassé la normale. Le trafic des marchandises qui ne l’a pas atteinte, s’est partagé, à part diverses substitutions, suivant le mode habituel en période de prospérité.