La formación y crecimiento de las ciudades industriales en el siglo xix es un fenómeno característico de la transformación capitalista iniciada en algunos países de Europa. La transición al sistema fabril creaba en este período las condiciones que iban a impulsar el rápido desarrollo de las industrias urbanas. La mayor capacidad de expansión de los sectores secundario y terciario de la economía había, a partir de entonces, de alterar las pautas reguladoras del tamaño de las poblaciones, así como la distribución de la actividad entre los distintos sectores productivos. Este es un proceso controvertido que, a largo plazo, sólo podía sustentarse por los aumentos de la productividad agraria que permitiesen alimentar las crecientes proporciones de población integradas en los sectores urbanos. No obstante, desde algunas perspectivas, como la sostenida por el modelo de protoindustrialización, se ha argumentado que en el período de formación de las ciudades industriales no fueron tanto excedentes de población agraria los que integraron el crecimiento demográfico urbano, como la movilización del trabajo previamente ocupado en las manufacturas rurales. A partir del grado de detalle que permite el estudio de un ejemplo concreto, se tratará, a continuación, de poner de relieve los orígenes de la transformación industrial en una ciudad catalana, Sabadell, así como las bases de su crecimiento demográfico.