The Wanderer as Weltbürger: Heine's Harzreise (1826)

The Harzreise and the Legacy of the Enlightenment Travelogue

When the Reisebilder: Erster Theil first appeared in the imprint of Hoffmann and Campe in May 1826, Heine's literary contemporaries were not slow to recognize that the publication — comprising two novella-length prose texts: the Harzreise and the first part of the Nordsee, together with several poems, including the Heimkehr cycle — marked a decisive break with traditional literary models. Many reacted with confusion and distaste, and even those who greeted the new work with favorable notices confessed to some puzzlement. Karl Immermann was one of these. In his review in the May 1827 issue of the Jahrbücher für wissenschaftliche Kritik, an enthusiastic treatment of the poems stands alongside a more sober assessment of the prose: “Ueberhaupt findet sich in der Harzreise zu viel nüchterne Reflexion, die Darstellung wird zwar an einzelnen Punkten zur runden, poetischen Gestalt, jene Punkte stehen aber zu isolirt da.” Other reviewers made reference to Heine's originality, as in the following anonymous contribution to the Literatur-Blatt of the Allgemeine Unterhaltungs-Blätter (January 1828): “Man täuscht sich sehr, wenn man diese Reisebilder als eine gewöhnliche Reisebeschreibung hält, wie sie jede Messe zu Dutzenden zu Tage fördert … Vielmehr ist dieses Buch ein ganz neues Genre in unserer Literatur, das sich eine eigene Bahn vorgeschrieben und darauf selbständig und nachahmungslos vorwärts wandelt.”