Zu beginn der Lehrjahre mangelt es Wilhelm wie jedem jungen Mann an Erfahrung, Können und Wissen. Er ist ein Anfänger in der Liebe, erweist sich als Dilettant in der Schauspielkunst und seine Hoffnung auf ein anderes Leben führt ihn in eine Reihe von Krisen. Sein Ausbrechen aus der bürgerlichen Enge seiner Herkunft beweist jedoch Mut und sensibilisiert ihn für eine Offenheit, die neue Erfahrungen ermöglicht. Wilhelm entwickelt im Gegensatz zu seinem Jugendfreund Werner schon früh auch ein Gespür dafür, was seiner Entwicklung hin zu einem freieren Selbst gut tut. Ihm schwebt etwas von einer Entfaltung der Persönlichkeit vor, wie es seinerzeit eigentlich nur dem Aristokraten angemessen war. Geleitet von der Idee einer ganzheitlichen Bildung macht Wilhelm sich auf in die weite Welt. Was aber leitet ihn dabei? Woher nimmt er das Vertrauen, seinen Weg durch die Fremde des vor ihm liegenden Lebens zu finden? Wie gelangt er zu einer Bildung des Selbst, nach welcher dessen Subjekt immer erst wird, was es doch schon ist? Welches Wissen muss von Wilhelm erworben werden, um der Meister schließlich zu werden, der er doch dem Namen nach von Geburt her ist?

Wir wollen vor dem Hintergrund dieses Fragehorizontes die Art von Wissen untersuchen, welche der Erzähler deutlich von derjenigen abzuheben weiß, die für die standesgemäße Ausbildung zu einem soliden Kaufmann benötigt wird.