La sociologie religieuse du catholicisme français au vingtième siècle est assez bien connue grâce à l'utilisation des méthodes quantitatives prônée dès 1931 par Gabriel Le Bras. Une série d'enquêtes remarquables sont conduites sous l'impulsion de Fernand Boulard au milieu du siècle, puis des études historiques rétrospectives exploitent les chiffres contemporains dans les visites pastorales. Cependant lors de la crise de civilisation de 1968, la mode change: le militant politique et social intéresse beaucoup plus que le pratiquant religieux. Pendant vingt ans, les enquêtes rigoureuses disparaissent, les sondages sont censés les remplacer. Depuis quelques années, enquêtes et travaux précis ont repris et permettent de mieux éclairer certains problèmes.

Il convient donc d'évoquer d'abord l'oeuvre des promoteurs de la sociologie religieuse historique. Puis nous prendrons en compte ses deux dimensions, l'espace avec la géosociologie et le temps avec la socio-histoire. Enfin, des aspects particuliers pourront être évoqués: celui de la déchristianisation ouvrière et celui de la crise récente très accusée en France.

LES PIONNIERS DE LA SOCIOLOGIE RELIGIEUSE HISTORIQUE

Influencée par l'observation des mutations sociales et culturelles, la sociologie religieuse, née en Allemagne avec Max Weber (1864–1920) et en France avec Émile Durkheim (1858–1917), s'est beaucoup développée sous l'impulsion de Gabriel Le Bras (1891–1970). La sociographie religieuse dont les méthodes ont été mises au point par Fernand Boulard (1898–1977) a connu son épanouissement dans le monde occidental pendant les Trente glorieuses (1945–73).

En 1931, lassé par les vaines querelles opposant les tenants des deux France, celle des Croisés, fervente et chevaleresque, et celle des Lumières, libertine et irréligieuse, Gabriel Le Bras, professeur de droit romain et de droit canon, lance une enquête sur la pratique religieuse concrète des populations françaises. Il fait observer avec humour que l'on ‘recense les boeufs et les chevaux, mais qui songe à supputer le nombre des catholiques pratiquants dont la place est peut-être aussi appréciable sur notre sol?’ Le Bras invite les lecteurs de la Revue d'histoire de l'Église de France (RHEF) à se transformer en enquêteurs bénévoles: il s'agit d'observer les pratiques des croyants, de compter les assistants à la messe et les pascalisants, de relever les manifestations de piété dans le cadre de chaque paroisse, de chaque archiprêtré, de chaque diocèse.