L'abbatiale de Bernayest un monument fascinant. Pour celui qui pènètre dans I'èdifice, pour la premibre fois ou même après une longue famiIiaritè, il est impossible, devant les hautes arcades de la nef et les grands arcs outrepasés de la croisée, de ne pas être saisi par la beaut6 grandiose de cette architecture (Fig. 1). Après le choc, vient Ie désir de mieux connaitre, de percer une partie du mystère, aumoins dans ce qu'il a de plus matéiel, c'est-à-dire d'étudier la construction. De nombreux historiens de I'art et archéologues I'ont fait, plusieursavec bonheur:le chanoine Porée,’ J. Bilson, L. Grodecki, L. Musset, R. Liess. Cependant I'énigme demeure en grande partie et cela est normal et heureux en presence d'une oeuvre architecturale d'une telle qualité. Mais le problème de la datation fait toujours difficulté. Datation haute dans les premières décennies du XIe siècle ou datation longue s'étendant jusque vers 1075. Probème connexe: la construction a-t-elle été continue ou y a-t-il eu de nombreuses étapes séparées par des périodes d'arrêt assez longues? Même ceux qui insistent sur I'archaϊsme et I'unité de I'abbatiale semblent, au dernier moment, pris de scrupules ou de remords et imaginent souvent des solutions longues et des étapes compliquées. I1 Btait donctentant de penser quece que n'avaient pu faire tant d'études minutieuses, I'archéologie contemporaine, fondée sur I'opération de fouille et I'étude stratigraphique du sol, perrnettrait de faire avancer un peu ces questions de la datation et des étapes de la construction. Cela n'a pas été complètement possible pour les raisons qu'on verra, mais il semble qu'un certain nombre d'observations faites au cours des fouitles méritent d'être connues. D'autre part, la longue présence dans Ie monument, a I'occasion des fouilles, a permis des observations architecturales nouvelles.

La charteDivina prapiciante

Π est toujours nécessaire, s'agissant de I'abbatiale de Bernay, de lire ou de relire attentivement la charte Divina propiciante. On sait que, dans ce texte, dont personne ne conteste plus la date (1025), le duc de Normandie, Richard 11, rappelle que sa femme Judith avait consacrd une part importante de son douaire a la fondation du monastkre de Bernay . Mais Judith Ctant morte en 1017, il decide pour continuer son oeuvre de rattacher cette abbaye a celle de Fdcamp et de la confier a Guillaume de Volpiano. Tous les auteurs sont d'accord pour situer la fandation peu avant la mort de Judith autour de l'an 1015.