La terminologie de la parenté a depuis longtemps retenu l'attention des anthropologues et des historiens. On connaît l'importance que les pionniers de l'anthropologie sociale, à commencer par Lewis Morgan, accordèrent à l'examen des nomenclatures servant à désigner les parents. Morgan voyait dans l'observation de cette terminologie l'axe autour duquel pouvait être entreprise l'étude des structures de parenté. En démontrant le lien organique entre ces deux éléments, il admettait ainsi que les vocables en usage dans une société donnée reflètent dans une large mesure le système de parenté dont ils sont l'expression. Par la suite de nombreux classements ont été élaborés à partir de données collectées dans les différentes sociétés humaines. Toutefois, les valeurs que l'on peut attribuer aux nomenclatures ne font pas l'unanimité des spécialistes.

Les médiévistes sont venus plus tardivement sur ce terrain, apportant dans leurs bagages un vocabulaire courant et des concepts qui ont été source d'incompréhension réciproque entre les historiens et les anthropologues, voire entre les historiens eux-mêmes. Les exemples sont nombreux; nous renverrons simplement à l'analyse qu'en fit Anita Guerreau-Jalabert voici une vingtaine d'années dans ses 'observations sur une terminologie imprécise et confuse' ou bien à ce qui est devenu un morceau d'anthologie en la matière, en l'occurrence le long appendice que Jack Goody consacre au 'lignage' dans son ouvrage sur l'évolution de la famille et du mariage en Europe.

Si toutes les ambiguïtés ne sont pas levées, les médiévistes ont depuis entrepris un effort pour comprendre la nomenclature laissée par la société médiévale, tant au niveau de la signification des vocables recensés que sur le plan de l'interprétation qu'il est possible d'en faire. La terminologie de la parenté ne se laisse pas en effet aborder sans prendre un certain nombre de précautions.

Les unes tiennent aux sources disponibles. Pour la période antérieure au XIIe siècle, elles sont pour leur immense majorité en langue latine et la nomenclature employée est l'héritière de celle en usage dans le monde romain. Bien sûr, elle ne la reproduit pas à l'identique et les historiens ont depuis longtemps déjà repéré les glissements sémantiques de tel ou tel terme ou le recours à des périphrases permettant de rendre compte d'un système de classification qui ne correspondait plus à celui de l'Antiquité romaine. .