Les papyrus littéraires qui ont été découverts et publiés ont montré que les textes ancisns n'ont subi depuis le début de l'ère chrétienne, ou plutôt depuis l'époque des grands philologues d'Alexandrie, depuis le IIIe-IIe siècle av. J.-C., aucune altération fondamentale et que seules des fautes de détail s'y sont introduites. Dans la mesure où les écrivains anciens sont conservés, on les lit aujourd'hui — sauf de menus changements — à peu près dans l'état où l'on pouvait les lire vers le IIe siècle av. J.-C.

Quant à ce qui s'est passé auparavant, on n'en saurait rien dire de certain. Une chose est sûre: tous les anciens ouvrages conservés le sont à travers les éditions qu'en ont données les philologues de l'époque hellénistique et dont les philologues byzantins ont gardé la tradition. Un exemple frappant du fait est le texte de la poétesse béotienne Corinne, contemporaine de Pindare: tous les fragments subsistants, qu'on les ait trouvés dans des manuscrits byzantins ou sur des débris de papyrus découverts en Egypte, sont dansl'orthographe béotienne du IIIe siècle av. J.-C., c'est-à-dire représentent une graphie postérieure de plus de deux siècles à l'auteur original. En ce qui concerne l'orthographe et les formes grammaticales, ce que fournit la tradition, c'est ce qu'ont admis les philologues hellénistiques; mais on ne peut contrôler ni la valeur des données qu'ils ont utilisées ni la manière dont ils s'en sont servis.