THOMAS P. SAINE HAT IN SEINER DARSTELLUNG der Auseinandersetzung deutscher Intellektueller mit der Französischen Revolution ein zentrales Prinzip im Goetheschen historiographischen Konzept herausgestellt: Goethe arbeite geschichtliche Ereignisse so auf, dass sie “suitable for polite company” seien, dass sie—wie Goethe selbst in der Campagne in Frankreich den Grafen von Soissons bemerken lässt—vor den Damen im häuslichen Zimmer erzählbar würden. Und als Goethe über die Herausforderung nachsann, welche die Darstellung der unerfreulichen Ereignisse vom Herbst 1792 bedeutete, schrieb er an Sulpiz Boisserée: “Indessen, denke ich, soll es noch hinreichend unterhaltend, hie und da belehrend sein.” “In essence,” so fasst Saine zusammen, “he wanted to make his narrative as much like a novel as possible.”

Was es bedeutete, einen Stoff in die Form eines Romans zu bringen, das wusste man um 1800 in etwa, und das seit den Tagen des Horaz vielfach variierte Prinzip, unterhaltend wie belehrend sein zu sollen, galt in Goethes Augen auch für die Darstellung von Sujets, die nicht ganz so dramatisch waren wie jener Versuch der deutschen Fürsten, im Jahr 1792 die Weltuhr anzuhalten; es galt etwa auch für den Bericht, den Goethe in Dichtung und Wahrheit über die—wie er meinte—vielfach und ausreichend beschriebene Situation der deutschen Literatur während der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts geben wollte, zumal darüber nach seiner Einschätzung das “Urteil … wohl ziemlich übereinstimmen dürfte.” Was er darüber zu sagen gedenke, so verkündete er, sei “nicht sowohl[,] wie sie an und für sich beschaffen sein mochte, als vielmehr wie sie sich zu mir verhielt.”