Rares sont les compositeurs français qui peuvent, comme Jules Massenet, se prévaloir d'une oeuvre aussi abondante que variée. Celui dont la maladie écourtera, à l’âge de 70 ans, une vie qui aurait sans doute été encore musicalement très productive, nous a en effet laissé un catalogue considérable, regroupant de nombreux genres musicaux: des opéras, bien sûr, des oratorios, des cantates et scènes lyriques, de la musique symphonique, des musiques de scène, de la musique pour piano, de la musique de chambre, sans oublié un nombre inégalé de mélodies.

Impressionnante par le nombre d'entrées qu'elle comporte, l'oeuvre de Massenet n'est pas pour autant, stylistiquement parlant, aussi monolithique qu'ont pu l’être celles de certains de ses contemporains. En constante évolution, s’épanouissant à la charnière de deux siècles, la musique de Massenet est bien celle d'une nouvelle ère qui commence, et non le contraire, comme l'on souvent écrit ses détracteurs. Massenet explore, il cherche, il est l'homme de l'expérimentation. Entre ses oeuvres de jeunesse et ses créations tardives, c'est une multitude d'univers esthétiques et techniques qui émerge.

Fidèle au style « grand opéra » avec Le Roi de Lahore, DO 21, ou Hérodiade, DO 14, Massenet abordera très vite la veine naturaliste dans laquelle il excellera, avec Werther, DO 26, Sapho, DO 23, La Navarraise, DO 18, et Thérèse, DO 25. Il fait des incursions dans un wagnérisme qu'il essaie de « franciser » avec Esclarmonde, DO 11, et peut-être encore davantage avec Roma, DO 22, et s'aventure même, avec Amadis, DO 2, dans la voie « pré-debussisme ». Figures de l'Antiquité, personnages de légendes médiévales, amoureux tourmenté et courtisanes du Siècle des Lumières ou égérie de la Bohème parisienne de la fin du 19e siècle se côtoient allègrement dans le paysage lyrique qu'il nous offre. Véritable révolution dans le monde l'Art lyrique, Massenet modernise avec Manon, DO 17, la structure des mélodrames, jusqu'alors déclamation à vide, pour la doter d'un tapis orchestral favorisant la cohérence à l'intérieur d'un même ouvrage.