Quatre ans déjà se sont écoulés depuis que résolument la Belgique entreprit l’assainissement de ses finances délabrées par les conséquences d’une occupation se traduisant dans le domaine financier par une expansion monétaire d’environ 70 milliards, un accroissement de la dette publique de 97 milliards et une diminution du patrimoine national au point que la réparation intégrale des dommages matériels du secteur privé uniquement coûterait en francs actuels un montant qui, certainement, dépasserait les 100 milliards.

Il faut rendre hommage aux dirigeants de l’époque d’avoir eu le courage d’entreprendre cet assainissement monétaire qui, en somme, était la première opération systématique et complète dans son genre.

L’assainissement monétaire n’a pas uniquement endigué l’avilissement de la valeur de notre monnaie en épargnant ainsi au pays les maux bien connus d’une inflation profonde. Il a aussi puissamment contribué à établir l’équilibre de l’économie intérieure bien avant que d’autres pays qui, à l’issue de la guerre se trouvaient dans des conditions économiques semblables aux nôtres, y soient parvenus.

Cet équilibre se manifeste dans notre balance des comptes, nos budgets, le pouvoir d’achat des salaires belges, ainsi que dans le niveau de notre circulation. Il nous indique que la Belgique a choisi la bonne voie.

Au cours d’un très récent voyage aux Etats-Unis d'Amérique, j’ai encore pu constater que dans les milieux dirigeants, tant politiques que financiers, la situation de la Belgique est jugée très favorablement et est souvent citée en exemple. A nous, de persévérer dans cette bonne voie.

On distingue diverses espèces de marchés illégaux : le marché des stupéfiants, celui des biens volés, des images pornographiques, enfin le marché noir. Cette dernière expression désigne le marché clandestin sur lequel les transactions s'effectuent en fraude des prescriptions légales, qui ont introduit la taxation, la répartition et le rationnement. Cette définition couvre à la fois les conceptions juridique et économique du marché noir.

La taxation consiste dans la fixation des prix maxima ou minima des biens et des services. Elle est l’œuvre des pouvoirs publics.

La fixation des prix minima, ainsi que les marchés clandestins qui se développent en fraude de cette réglementation, n’entrent pas dans le cadre de notre travail, même si cette mesure est parfois introduite simultanément à une fixation de prix maxima.

La répartition englobe l’ensemble des mesures juridiques, administratives et comptables, prises par les pouvoirs publics dans le but de diriger les biens vers une utilisation déterminée.

Le rationnement enfin, est une distribution réglementée des biens à ceux qui les consomment immédiatement.

Pour apprécier la différence entre la répartition et le rationnement, il faut considérer les qualités spécifiques des agents économiques visés par ces mesures. La première impose une distribution de produits bruts ou demi-finis à des agents qui ne les affectent pas à leur consommation personnelle, tandis que la seconde répartit des produits finis entre ceux qui les consomment immédiatement. De ce point de vue, le rationnement est une répartition de biens particuliers pour un usage déterminé. C’est pourquoi certains auteurs ne distinguent pas les deux espèces de mesures. Mais le sens donné au mot rationnement dans le langage courant s’oppose à une telle confusion.

Durant le dernier quart de siècle, l’anthropologie sociale a manifesté une remarquable vitalité dans le monde anglo-saxon. Une profusion de monographies ethnographiques, d’études ethnologiques et de contributions théoriques a été publiée; des méthodes de recherche très différentes de celles précédemment utilisées ont été introduites; des points de vue nouveaux ont été passionnément discutés. Au premier abord, ces différents courants apparaissent extrêmement divergents et très éloignés des préoccupations des écoles anthropologiques antérieures. Un examen plus approfondi montre cependant que ces nouvelles orientations sont en continuité avec les précédentes, soit qu’elles essaient de résoudre des problèmes suscités par celles-ci, soit qu’elles réagissent contre certains points de vue qui semblent conduire à des impasses. Par ailleurs, ces diverses « écoles » ont apporté un certain nombre de contributions qui sont définitivement acquises et s’intégrent dans ce que l’on pourrait appeler le fonds commun de l’anthropologie. Nous essayerons, dans cet article, de donner un très bref aperçu de quelques-uns de ces apports en les replaçant dans la perspective des recherches anthropologiques antérieures.

Le recul progressif et lent de la conjoncture économique belge, dont nous avons décrit les symptômes en mars, s'est poursuivi depuis lors. L'on a pu constater peu de reculs nouveaux dans les parties de l’économie précédemment atteintes par la crise; au contraire, dans divers cas, la situation y apparaît plus soutenue. Par contre, les secteurs de l’économie qui avaient bénéficié d'une expansion tardive, lorsque les derniers étranglements avaient disparu des processus de production, ont subi des reculs nets et francs ou se trouvent en difficulté. Le recul gagna donc en étendue, non en profondeur.

A la fin du mois de juillet, nous concluions notre diagnostic de la conjoncture économique belge en disant que le recul, dont les signes s’étaient manifestés à des intervalles particulièrement longs, continuait à prévaloir. Et nous ajoutions : « au cours des derniers mois, il a une tendance à se généraliser et bien peu d’aspects de la vie économique lui échappent encore; par contre, il s’opère d’une manière très ordonnée et progressive, ne s’accentuant pas dans les secteurs précédemment les plus atteints. » A la veille de la dévaluation du Sterling, cette appréciation restait valable pour la conjoncture belge.

Comme l’expérience des années 1931-1935 nous l’a appris, les changements des taux de change des monnaies en usage dans de grandes aires géographiques, constituent pour la conjoncture économique des aires moins importantes un fait économique cardinal. Plus que n’importe quel autre fait extérieur, il est de nature à imprimer à la conjoncture du pays une direction nouvelle, voire même à conduire celle-ci à des impasses. Aujourd’hui, le diagnostic de conjoncture doit donc se préoccuper surtout de la portée, probable ou possible, des nouvelles parités de change. L’examen de cette question sera surtout théorique, les éléments statistiques disponibles commençant seulement à apporter un peu de lumière sur le sens des adaptations qui s’esquissent.

Depuis 1935, l’Institut établit réguliérement des indices de prix de gros, dans des buts spécifiques, dont le principal est la comparabilité des divers groupes.

Les indices aux trois stades de fabrication étaient notamment publiés dans les tableaux des statistiques courantes. Chacun des stades contenait les mêmes produits et seul leur degré d’achèvement était différent d’un stade à l’autre. Subsidiairement, un indice global était calculé par la méthode de la moyenne géométrique des indices aux trois stades. Tout en n’embrassant pas systématiquernent toutes les branches de l’économie, puisque les produits dont il n’existe pas plusieurs stades de fabrication n’y figuraient pas, cet indice était utilisé comme indice global des prix de gros de l’économie. Les indices calculés par le Ministère des Affaires économiques attribuaient, en effet, une importance trop faible aux produits d’origine agricole. D’autre part, comme ces derniers indices n’ont pas été publiés de 1945 à 1948, I’indice de l’Institut était, de ce fait, le seul disponible pendant cette période.

La connaissance du coke, en tant que combustible, n’est pas récente. On en retrouve des traces dans l’Allemagne du XVIe siècle, dans des brevets ou patentes anglais de la fin du XVIe et du XVIIe siècle. Mais il ne fait son entrée dans la vie industrielle qu’avec son emploi dans la préparation de la fonte.

INTRODUCTION

La Loi sur la protection de l’enfance du 15 mai 1912 a fait l’objet de nombreuses études : les Annales parlementaires nous exposent sa nécessité ainsi que les arguments qui justifient l’intervention des tribunaux dans la famille; elles indiquent aussi les tendances nouvelles qui ont inspiré le texte. De nombreuses études juridiques l’ont commentée. Toutefois, ces études se bornent à des exposés généraux ou à des considérations d’ordre moral ou strictement juridique.

Dans cet essai, nous avons seulement envisagé le chapitre premier de cette loi traitant de la déchéance de la puissance paternelle, en nous bornant cependant aux cas de déchéance facultative. Nous avons voulu connaître comment en fait la loi était appliquée, c’est-à-dire relever les éléments de fait qui conditionnent l’intervention de la justice, connaître les personnes déchues de la puissance paternelle en les situant dans leur milieu local, leurs conditions sociales, leurs relations familiales et professionnelles.

Considérer cette loi en fonction du milieu social dans lequel elle est appliquée, nous montre la différence entre sa portée théorique et son application pratique. Théoriquement la Loi prévoit une application suffisamment large pour assurer une protection efficace de l’enfance. En fait, elle n’est appliquée que dans une couche bien caractéristique de la population. Cette constatation nous amène à en étudier les particularités

Dans les dossiers d’affaires jugées, nous avons relevé à cette fin les conditions de vie et les caractéristiques externes manifestées par le milieu étudié. Nous n’apprécierons pas leur action plus ou moins déterminante sur le comportement individuel, ni les mobiles psychologiques qui sont à la base de ce comportement. L’interaction de l’individu et du cadre social est un fait. Notre analyse n’en vise que les éléments extérieurs, facilement perceptibles, contrôlables et par là même objectifs.

Au cours de l’année écoulée, l’évolution des marchés financiers en Belgique s’est dévelopée selon les lignes amorcées les années précédentes. Les autorités monétaires ont poursuivi, d’une manière systématique, la politique de restriction de crédit et de taux d’intérêt relativement élevés

La diminution des dépôts bancaires a réduit les moyens d’action des institutions de crédit et les a amenées à veiller spécialement à la liquidité de leurs placements.

La bourse des valeurs mobilières est restée défavorablement orientée et le mouvement d’affaires traitées est resté relativement faible. Les cours des fonds d’Etat et des obligations ont baissé modérément et l’indice des valeurs à revenus variables se situe, en fin d’année, à un niveau inférieur de 6 % à celui du début de l’exercice. Dans l’ensemble, les appels de capitaux par les sociétés sont restés très inférieurs à la normale.

Grâce au rythme d’activité intense qui s’est maintenu tant dans le domaine de la production que dans celui des échanges, le chiffre d’affaires des banques privées s’est situé à un niveau élevé.

Les moyens propres n’ont augmenté en 1948 que de 100 millions de francs, alors que l’année précédente les augmentations de capital mises en réserve de bénéfices pour réévaluation d’actif avaient porté sur 900 millions de francs.

L’évolution bancaire en 1948 a été dominée par la diminution du total des moyens d’action mis à la disposition des établissements privés de crédit. Alors que ceux-ci atteignaient 60.930 millions au 31 décembre 1946 et 58.865 millions à fin décembre 1947, le total des fonds propres et étrangers mis à la disposition des banques à fin dècembre 1948 était descendu à 56.232 millions de francs.

L’industrie charbonnière belge a réalisé, en 1948, de nouveaux et sensibles progrès dans le relèvement de sa production. Elle l’a accrue de près de deux millions trois cent mille tonnes par rapport à l’année précédente, la portant ainsi à plus de 89 % de celle qu’elle avait atteinte en 1939.

Nos mines ont obtenu cet important résultat en effectuant l’apprentissage et la mise au travail de nouveaux contingents d’ouvriers italiens. Elles ont porté ainsi l’effectif du personnel présent dans leurs travaux, en décembre 1948, à 118 % de son niveau de 1939, contre 105 % en décembre 1947. Le rendement de ce personnet s’est, d’autre part, légèrement amélioré, passant à 80 % de celui de 1939 en décembre 1948, contre 77 % en décembre 1947.

L’augmentation de production ainsi réalisée, jointe au relèvement du prix de vente des charbons de certaines catégories, fixé par le Gouvernement en janvier et en mars 1948, aurait pu redresser partiellement la situation financière désastreuse des charbonnages belges, si celle-ci n’avait été aggravée par de nouvelles augmentations de salaires et de charges sociales, décrétées par les pouvoirs publics. L’Etat s’est vu forcé, sous peine de condamner de nombreux charbonnages à la fermeture, de prendre à sa charge les frais supplémentaires résultant de ses décisions, mais les subventions auxquelles il se trouve contraint lui paraissent, à présent, peser trop lourdement sur le Trésor.

D’autre part, le prix de revient élevé qui résulte des dépenses imposées par l’Etat, rend l’exportation de nos charbons très difficile, tandis qu’elle facilite l’importation des charbons étrangers sur notre marché intérieur non défendu.

Tandis que des chiffres mensuels sont disponibles pour suivre les effectifs ouvriers des grandes industries et que les statistiques du chômage nous permettent de préciser, régulièrement, le marché du travail salarié, nous sommes démunis de données concernant l’évolution du monde commercial, sauf aux dates de recensement.

I1 est cependant manifeste que les établissements commerciaux ont fourni depuis la guerre un important dérivatif au travail salarié ou rémunéré. Ne pouvant faire un examen de l’évolution commerciale dans tout le pays, nous avons cru utile de préciser comment les choses se sont passées dans l’arrondissement de Louvain; eu égard à l'importance des forces économiques en action, l’évolution à Louvain est probablement caractéristique de ce qui se passe dans l’ensemble du royaume.

Nous tenons à remercier au début de cette étude M. Van Boksom, référendaire au Tribunal de Commerce de Louvain, qui a bien voulu nous faciliter le dépouillement du registre de commerce de Louvain et nous guider dans l’interprétation de celui-ci. Le registre de commerce est, certes, un document public, mais nous n’aurions pas pu faire ce travail en recourant aux méthodes usuelles de communication des renseignements.

Les données statistiques de cette étude sont tirées du Registre de Commerce de l’arrondissement de Louvain.

Celui-ci constate :

1° Les inscriptions de nouveaux commerçants.

2° Les modifications survenues à ces inscriptions, cessions entre vifs et à cause de mort.

3° Les radiations constatant la disparition des établissements.

Seules ont été relevées les inscriptions et les radiations. L’analyse a pu porter sur 6.286 inscriptions nouvelles, alors que 6.591 ont été prises pendant la période. Elle porte sur 2.246 radiations, dont 812 portant sur les inscriptions nouvelles; 94 radiations ont été omises.

Il y a environ un an, M. Truman remportait les suffrages aux élections présidentielles des États-Unis, contrairement aux prévisions des instituts les plus qualifiés. De là de véhéments reproches à ces prophètes modernes et principalement à leur porte-bannière, M. Gallup, d’avoir, au nom des méthodes scientifiques, induit en erreur presque toute la population américaine.

Cet échec eut des répercussions dans divers pays : méfiance vis-à-vis des recherches d’opinion, scepticisme à l’égard des conclusions et des bases scientifiques des sondages. La Belgique, où la pratique des sondages est d’introduction récente, n’y échappa point.

Nous n’avons pas l’intention de reprendre ici l’exposé détaillé de l’erreur commise par M. Gallup. De longs articles y ont été consacrés. On a montré que l’erreur n’affectait pas les bases scientifiques de l’étude des opinions. Le savant Gallup s’est laissé dominer par le prophète Gallup. La science n’admet aucun marchandage.

Tandis que dans le grand public, la confiance à l’égard des instituts de l’opinion publique avait été ébranlée, les spécialistes ont gardé leur foi intacte. Pour marquer sa confiance, l’administration du Plan Marshall chargea les instituts Gallup d’un sondage international dans les divers pays bénéficiaires du plan. Par ailleurs, l’affaire Gallup a eu comme résultat de porter les milieux intéressés à étudier avec un soin nouveau les fondements de l’étude des opinions et à délimiter davantage ses possibilités et ses frontières.

Dans la société moderne, une désaffection à l’égard des études de l’opinion publique paraît difficile à concevoir. Nous sommes à l’ère des démocraties et l’opinion est appelée à jouer un rôle prépondérant. L’évolution des idées tend à ce qu’un groupe toujours plus large prenne part à la direction de la vie commune. Mais ceci nécessite des techniques nouvelles.

La physionomie de l’année 1948 apparaîtra, aux yeux des observateurs du mouvement social en Belgique, très différente de celle des années précédentes, écoulées depuis la fin de la guerre.

Jusqu’en 1947, en effet, l’accroissement du volume de l’emploi avait été constant, une hausse continue des salaires et des avantages sociaux avait tout naturellement suivi cette expansion, et des mesures, telles que la mobilisation civile, avaient dû être prises pour pallier les effets de la pénurie de main-d’œuvre. Mais en 1948 l’expansion prit fin. Le retour à des conditions considérées comme normales devenant de règle pour toute la vie économique du pays, une tendance à la normalisation se fit jour également dans le domaine des relations sociales entre employeurs et travailleurs. On peut en voir le signe dans l’abrogation du régime de la mobilisation civile ainsi que dans le retour progressif à la liberté des négociations collectives et au système de la liaison entre les salaires et l’indice des prix.

D’autre part, la principale réforme introduite dans notre législation sociale depuis 1944 fut le vote, par les Chambres, de la loi du 20 septembre 1948 portant organisation de l’économie. Jointe à d’autres réformes dites « de structure », telles que la modification des statuts de la Banque nationale (dont il ne peut être question dans le cadre limité du présent article), elle apporte une transformation importante, encore que non révolutionnaire, dans la vie interne de l’économie belge en général et surtout, dans la vie des entreprises.

Par contre, la législation en matière d’assurance et de.prévoyance sociales n’a subi que peu de retouches au cours de l’année sous revue.

L’absence de statistiques convenables constitue un handicap très sérieux pour tous ceux qui désirent aborder le problème de la construction. On ignore dans notre pays où nous en sommes quant à l’étendue véritable de la crise du logement. Des chiffres ont été avancés, parfois par la même personne, qui présentent des écarts de l’ordre de 100.000 unités. Encore serait-il vain de vouloir serrer cette question de plus près. On ne possède toujours pas encore le nombre de ménages à fin 1947. Or, c’est là incontestablement une donnée essentielle lorsqu’on veut déterminer la mesure dans laquelle, par rapport à l’avant-guerre, les besoins en logements ont évolué. Il est vrai que dès 1946 un spécialiste a évalué au 31 décembre 1945 le nombre de ménages à 2.716.439 (!), mais la précision même de cette estimation la rend suspecte. D’ailleurs, ce chiffre était supérieur au nombre de ménages recensés sous l’occupation alors que de multiples raisons incitaient la population à fausser la statistique par excès. Retenons de tout cela qu’on se trouve ici devant un problème qu’il est quasi impossible d’examiner d’une façon rigoureuse et cela explique sans doute l’extrême confusion qui s’y manifeste.

On ne peut même pas apprécier d’une manière satisfaisante l’effort accompli depuis la Libération. Une multitude de données généralement non concordantes ne semblent avoir été élaborées par l’administration que pour dérouter celui qui veut en savoir plus long. Souvent le secteur public lui-même est victime de statistiques dont la portée réelle n'est plus connue que de quelques rares initiés.

Ainsi, l’Institut national de Statistique publie, d’une façon fort modeste, le nombre d’autorisations de bâtir délivrées par les administrations communales.