Les formes sous lesquelles apparaît le grec sont multiples. Dès le début de la tradition, chaque région, chaque cité a son parler propre, et c'est ce parler local qui, presque partout, est écrit dans les actes officiels ou privés; chaque genre littéraire a sa langue particulière, et presque chaque auteur traite cette langue d'une manière spéciale. Il y a, au moins à l'époque la plus ancienne, au VIe et au Ve siècles avant J.-C., presque autant de grecs que de textes. Ces formes diverses qu'affecte le grec dès le début de l'époque historique se groupent en un petit nombre de families qu'on nomme dialectes.

Les dialectes grecs sont imparfaitement connus.

En effet, s'il est vrai que, en certaines régions, chaque cité a employé dans ses inscriptions publiques ou privées son parler propre, on n'a pour les époques anciennes que peu de ces inscriptions en parler local. Et, à partir du IVe siècle, où les textes dialectaux deviennent plus nombreux, l'influence de la ϰοινή ionienne—attique s'étend sur la Grèce entière; les inscriptions du IVe siècle, et plus encore, celles du IIIe et du IIe siècle av. J.-C., même quand elles semblent écrites le plus en parler local, portent les traces du fait que ceux qui les ont écrites connaissaient la ϰοινή; on a souvent l'impression qu'il s'agit de ϰοινή patoisée plutôt que d'une tradition locale purement conservée.