Le 24 mai 1884, M. le ministre de l'instruction publique et des beaux-arts me chargeait d'une mission scientifique à l'effet d'explorer le bassin de l'Orénoque, et d'étudier l'histoire naturelle et l'anthropologie de cette région. Je devais remonter le cours du fleuve, en faire la description géographique, étudier les mœurs et les habitudes des peuplades indiennes vivant sur ses bords ainsi que la faune, la flore et la géologie du bassin.

Je me proposais aussi de découvrir les sources de l'Orénoque, mais les difficultés qui avaient rebuté les premiers explorateurs, me laissaient peu d'espoir. Néanmoins, je voulais m'y employer.

Je passai la saison pluvieuse, de mai en octobre, à compléter mes renseignements sur le pays, et à me mettre en relation avec les autorités vénézuéliennes, qui me promirent aide et protection.

Le 22 novembre, je quittai la Martinique et m'embar quai à Fort-de-France, à bord du steamer La Fayette.

M. Gay, aide de camp de M. Allègre, gouverneur de la Martinique, mon frère et plusieurs amis m'accompagnèrent jusqu'au pied de l'échelle. Là, il fallut se séparer, le paquebot n'ayant pas eu libre pratique; les passagers seuls purent monter à bord. Je m'installai rapidement dans ma cabine, où je fis placer mes armes, mes instruments et ma valise; les autres bagages furent descendus à fond de cale.