La question de la civilisation est une question à la mode, et ceci est même trop peu dire: c'est peut-être la question qui domine la pensée contemporaine, et dans tous les domaines.

Cependant la question n'est pas fort ancienne. Nous y sommes habitués, parce qu'elle est plus ancienne que notre vie personnelle; mais, du point de vue historique, un siècle ou deux, ce n'est pas long. Or c'est au XVIIIe siècle qu'on a commencé à parler de civilisation, et c'est au XIXe siècle que l'idée a commencé à prendre une grande place dans les préoccupations. Comme il arrive le plus souvent, on s'en est surtout occupé quand on a été inquiet. Ceux qui parlent le plus de la civilisation sont ceux qui ont peur qu'elle s'écroule, ou encore ceux qui ne sont pas sûrs de ce qu'elle comporte. Exception faite de quelques esprits avancés, tant que l'Europe a été sûre d'elle-même, qu'elle a dominé le monde sans conteste, elle s'est paisiblement identifiée à la civilisation et on n'a guère discuté. Mais, dès le début du XXe siècle, on commence à parler du déclin de la race blanche, du péril jaune, et, alors, naissent les controverses qui ne cessent de s'étendre et de se diversifier. Aujourd'hui on s'en occupe beaucoup, parce qu'on n'est plus sûr de rien.

L'année 1958 a pleinement justifié les inquiétudes exprimées dans ce bulletin il y a un an. Le fléchissement de l'activité économique a eu sur la situation financière du pays et plus particulièrement sur les finances publiques, les répercussions prévues. Depuis plusieurs années, les recettes fiscales augmentaient régulièrement et les dépenses de l'Etat s'y sont ajustées, bien qu'en haute conjoncture il eût été opportun de plafonner, sinon de réduire, les dépenses publiques. Loin de constituer une période d'aisance pour le Trésor public comme il eût été normal, les dernières années ont été marquées par des crises de trésorerie qui révélaient, outre des vices du mode de financement du Trésor, la fragilité de la situation financière de l'Etat.

Les diagnostics publiés dans ce bulletin lors de la désagrégation du « boom » ont mis en relief l'influence décisive qu'ont joué, à l'époque, les éléments extérieurs à l'économie belge. Celle-ci ayant peu d'autonomie par rapport à son environnement il est naturel que les revirements de tendance lui viennent rarement du jeu de facteurs endogénes. La logique incite done à chercher parmi les influences extérieures les premières indications et les hypothèses qui serviront ensuite de fil conducteur à l'analyse de la conjoncture interne.

Depuis quelques mois, divers indices donnent à penser que la demande internationale est sur le point de jouer à nouveau dans le sens de l'expansion sur l'économie belge.

La conjoncture économique internationale, au sein de laquelle se forme la conjoncture beige, manifeste en ce moment certaines différences qui s'accentuent. II importe de les caractériser d'abord.

Un climat de reprise économique, auquel la Belgique participe, caractérise la situation de la plus grande partie de l'Europe, notamment en Grande-Bretagne, en France et en Italic Cette reprise, parfois encore inégale dans ses manifestations, n'entraîne pas, ou guère, de mouvements de prix á la hausse; étayée, dans des proportions différentes selon les pays, par une demande croissante de biens semi-durables et durables, elle ne comporte aucune accélération dérivée de la demande de biens de production — ni fixes, ni mêmes circulants, sous forme de restockage. Elle ne risque pas de se heurter à brève échéance à une carence quelconque des facteurs de production.

Après les études des transformations des coefficients de fabrication sur le plan de la firme, une approche de ce problème est tentée cette fois sur le plan macro-économique, afin de mettre en lumière les tendances fondamentales du progrès dans l'agriculture belge depuis l'avant-guerre jusqu'à nos jours.

Comme la mesure des coefficients de fabrication, ou de leurs inverses les rendements, à l'aide de moyennes nationales s'appuie en fait sur le résultat agrégatif de décisions individuelles, le raisonnement marginal continue de s'imposer pour enchâsser les résultats dans une explication économique attentive à les relier aux mouvements différentiels des prix des produits et des coûts des services producteurs.

L'économie américaine connaît, au cours du premier sêmestre de 1959, une reprise rapide. La production industrielle atteint, puis dépasse le maximum d'avant la dépression, l'emploi s'améliore sensiblement, les investissements industriels et le restockage augmentent avec vigueur.

Comparée au rythme de la reprise américaine, la conjoncture des pays européens est beaucoup plus calme et les gains en production industrielle restent beaucoup plus modérés. Le premier trimestre donne, pour la production des six pays membres de la C.E.E., à peu près le même résultat que la période correspondante de l'année passée. Le second trimestre enregistre une légère amélioration, l'accroissement global pouvant être estimé à quelque 3% (1). Cette amélioration porte souvent sur les biens d'investissements et les biens de consommation durables et semi-durables (essentiellement les produits textiles). Le recul européen est resté relativement modéré pendant la période de dépression, aussi des capacités de production importantes ne furent guère libérées et les revenus globaux sont demeurés stables, sinon en accroissement : une augmentation de la demande, même légère, provoque donc nécessairement de nouveaux investissements. En plus de la demande intérieure, la demande étrangère s'est avérée également remarquablement ferme.

Les surplus de la balance des transactions courantes de la Belgique

1. Sans avoir poursuivi une politique de contingentements ou de subsides à l'exportation, la Belgique a pu enregistrer, depuis 1948, des surplus importants dans ses échanges extérieurs. Certes, les réserves de devises belges ont subi des fluctuations assez marquées, particulièrement en 1950-1951 et en 1956-1957, et diverses mesures temporaires ont été prises pour atténuer l'ampleur de ces mouvements; mais il s'agissait là de fluctuations à court terme. La tendance fondamentale a été celle d'une balance des paiements créditrice.

Le dernier trimestre se caractérise essentiellement en Belgique et dans le monde par la prolongation de l'atmosphère générale de récession, en dépit de la reprise américaine qui n'est pas assez vigoureuse pour entraîner un regain d'activité sensible dans le monde, et en dépit de redressements localisés en Europe.

Les prix sensibles internationaux comme les frets maritimes expriment bien la faiblesse conjoncturelle qui continue à affecter les prix en dépit de quelques améliorations dans les quantités (graphique I).

L'évolution des taux de l'intérêt en Belgique est un sujet qui a été peu traité depuis la première guerre mondiale. On s'est efforcé de combler cette lacune dans cet article, qui a pour objet une étude des fluctuations des taux de l'intérêt entre les deux guerres mondiales et après la seconde guerre mondiale.

Notre principale préoccupation a été de dépasser le stade d'une pure description. Elle a consisté à mettre en lumière le jeu des causes, qui ont déterminé les mouvements des loyers de l'argent et des capitaux dans notre pays. Dans ce travail, nous avons bénéficié d'un avantage particulier : celui de pouvoir comparer la formation des taux de l'intérêt dans des conditions monétaires toutes différentes. En effet, la Belgique a connu entre les deux guerres mondiales un régime d'instabilité monétaire alors qu'après la seconde guerre mondiale, sa monnaie a été plus stable. La comparaison entre l'évolution des taux de l'intérêt sous des régimes monétaires aussi différents a permis de mieux saisir l'importance relative des divers éléments, qui agissent sur la formation du loyer de l'argent et des capitaux dans l'économie belge.

Une analyse rationnelle de la situation économique et financière de notre pays ne peut se faire qu'à la lumière de l'évolution mondiale et en particulier de celle de nos principaux partenaires du Marché Commun.

Au milieu de l'année 1957 l'économie était marquée par un état très net de tension. Le monde avait atteint un sommet : quasi plein emploi, prix et taux d'intérêts élevés. Mais les signes précurseurs de la récession étaient présents : la baisse violente des matières premières et les réactions du baromètre boursier jouèrent, pour ceux qui voulurent le comprendre, le rôle de sonnette d'alarme. Le rythme de l'activité industrielle se ralentit d'abord aux Etats-Unis qui subirent, à partir du 4e trimestre, une importante récession dont on craignit l'extension progressive. De nombreux pays exportateurs, comme le nôtre, la Suisse, les Pays-Bas, furent également atteints dès 1957; au Royaume-Uni la production restait stationnaire. L'Allemagne, l'Italie, la France voyaient leur rythme d'expansion atténué. C'est aux Etats-Unis que le recul de la production fut le plus sensible : le même phénomène s'était déjà constaté lors de la récession de 1953.

L'objet de cette étude est d'esquisser l'évolution de l'industrie métallurgique du plomb dans les principaux pays producteurs de l'ouest européen, de vérifier dans quelle mesure les tendances de longue période, appelées mouvements longs, au sens de la théorie économique, se retrouvent dans l'industrie du plomb, comme dans tant d'autres secteurs de l'économie, et de présenter certaines explications de ces mouvements et de ces transformations.

La préoccupation d'agir sur les relations internationales par une meilleure connaissance de leurs mécanismes n'est certes pas neuve. Mais tandis qu'avant la seconde guerre mondiale l'effort entrepris dans ce domaine témoignait d'un excès de confiance dans les règlements juridiques, l'effort actuel invite la collaboration des divers spécialistes des sciences de l'homme. C'est tout l'arsenal de la psychologie, de l'ethnologie, de la sociologie et de la science politique contemporaines que l'on entend mobiliser pour l'analyse des différentes faces des problèmes que posent les conflits et la coopération pacifique.

Le mouvement continuel de redistribution des forces productives présente certains traits particuliers dans les phases alternées du mouvement long. Notre étude vise à mesurer l'existence et l'intensité de la redistribution professionnelle qui s'opère dans le Kondratieff, entre les deux pôles que constituent, d'une part, le travail dépendant et, d'autre part, le travail indépendant.

L'analyse des redistributions professionnelles, en termes de comportement de l'entreprise, explique le processus de refoulement et d'aspiration des effectifs dépendants. Mais la théorie n'a pas expliqué le comportement quantitatif des effectifs indépendants.