Antes del siglo XX, las relaciones hispano-británicas estuvieron determinadas por estereotipos malintencionados, como la Leyenda Negra o la Pérfida Albión. Estas opiniones adversas tenían su origen en los enfrentamientos que los monarcas ingleses e hispánicos mantuvieron por cuestiones religiosas, comerciales o de otra índole desde la Edad Moderna. Lejos de desaparecer como lágrimas en la lluvia, estas imágenes de enemistad resistieron el paso del tiempo, llegando a coexistir con otras más positivas que surgieron progresivamente en época contemporánea.

A lo largo del siglo XIX, varios acontecimientos pusieron en cuestión esa rivalidad del pasado y dieron lugar a un escenario de entendimiento e incluso de admiración mutua. La Guerra de la Independencia y la resistencia de la población frente a la ocupación francesa provocaron una “hispanofilia súbita” en Albión que derivó en una “revisión completa” de la Leyenda Negra. A partir de entonces, esa oscura y negativa percepción convivió en Gran Bretaña con otras imágenes de los españoles que, si bien eran más románticas y atrayentes, no dejaron de ser idealizadas.

Otros dos procesos históricos afectaron a la percepción que se tenía de España en aquellas islas. El primero fue generado por la vuelta al trono de Fernando VII en 1823, que obligó a numerosos políticos e intelectuales españoles a exiliarse en Londres. Estos refugiados desarrollaron actividades literarias en la capital inglesa que acercaron a los londinenses a la cultura hispánica. El segundo fue el constante flujo de viajeros y escritores británicos que visitaban la Península Ibérica: Lord Byron, George Borrow o Richard Ford. En resumen, la guerra, los exiliados liberales y el movimiento romántico permitieron que una idea diferente de los españoles fuera extendiéndose por Gran Bretaña.

Asimismo, la mayoría de las colonias que España tenía en América alcanzó su independencia en el primer tercio del siglo XIX. Estos movimientos emancipadores fueron apoyados por los británicos, que aprovecharon la coyuntura para intensificar su actividad política y comercial en la zona. A finales de aquella centuria, numerosas empresas anglosajonas se instalaron en algunos países de Hispanoamérica, explotando sus recursos mineros, controlando su transporte naviero, construyendo sus infraestructuras y creando sus sectores financieros.