En la actualidad sabemos relativamente poco sobre la génesis de Trilce. Carecemos de manuscritos y los indicios textuales y contextuales más sólidos con los que contamos para recrear el desarrollo poético de Vallejo durante el periodo comprendido entre julio de 1919 y octubre de 1922 son las primeras versiones de Trilce II, III, XII, XXXII, XLIV y XLVI. Estas primeras versiones sufrieron antes de ser publicadas en el libro modificaciones de distinta intensidad y tipo, si bien todas responden a fines vanguardizantes. Al análisis de estos seis poemas y sus variantes es pertinente añadir, cuando recreamos el proceso de composición de Trilce, consideraciones sobre el estilo y las referencias literarias de varios textos en prosa de Vallejo. En especial, el texto crítico “Fogatas”, olvidado hasta hace muy poco, y los cuentos “Más allá de la vida y de la muerte” y “Los caynas”. También son útiles, más como marco de referencia temporal que por cuestiones estrictamente estilísticas, una decena de cartas, entre las que destacan las que Vallejo escribió a Óscar Imaña, Leoncio Muñoz y Juan Espejo Asturrizaga.

Como telón de fondo, también resultan valiosos ciertos datos sobre algunos acontecimientos de la vida del poeta. Conviene, además, tenerlos en cuenta a la hora de datar, de manera aproximada, la primera composición de algunos poemas que aparecerán luego publicados con modificaciones. No son menos importantes, para ese mismo fin, las informaciones relativas a la circulación de poemas y manifiestos vanguardistas en el Perú, así como breves reseñas, panoramas históricos y otros textos informativos de índole teórica o crítica.

A los indicios ya citados es preciso sumar un soneto compuesto solo con palabras monosílabas, otro de versos alejandrinos, coescrito con otros tres poetas, y cuatro primeras versiones más de Trilce. El sonetillo y estas últimas presentan la particularidad de que no parecen haberse divulgado en la prensa periódica limeña, pues Juan Espejo Asturrizaga las rescató del olvido sin especificar las circunstancias en que las obtuvo. Entre estas cuatro composiciones (que no solo están medidas y rimadas, sino que llevan título), cabe destacar “La tarde”, una versión anterior de “Flaqueza”, publicada en la revista trujillana Perú a fines de 1921, que, a su vez, lo es de Trilce XLVI.