On divise généralement toutes les langues parlées sur notre globe en trois grandes classes: 1° celle des langues monosyllabiques, immobilisées et conservées pour ainsi dire à l'état de fossiles; 2° celle des langues agglutinantes ou agglutinatives, qui combinent une série de mots primitifs, mais sans les fondre en un tout véritablement organique; 3° celle des langues à flexion, où la combinaison a amené cette fusion, et où la trace des éléments constitutifs du mot s'est effacée pour tout autre que pour un linguiste expérimenté.

Nous avons déjà dit un mot de la première classe, représentée par le chinois et quelques idiomes parlés par les peuples voisins de la Chine, les Siamois, les Tibétains, et d'une manière moins complète par le barman et les langues himalayennes (le bodo, le dhimal, le kasia, etc.). Toutefois, nous rencontrons aussi dans d'autres parties du globe, comme par exemple dans l'Amérique du Sud, chez quelques peuplades sauvages, des idiomes monosyllabiques.

Nous avons étudié dans les pages précédentes le système grammatical des langues à flexion, considérées par les philologues comme les plus parfaites dont nous ayons connaissance. Elles comprennent celles de la race de Japhet et de la race de Sem; mais nous ne devons pas nous dissimuler que le double caractère de la synthèse et de la déflexion peut se rencontrer parfois dans les idiomes de populations peu éclairées, comme il arrive dans le dahcota, parlé par une tribu de ce nom, habitant les bords du Mississipi et appartenant aux Indiens-Sioux.