M. Steinthal admet, comme M. de Humboldt, que toutes les langues ont été un jour monosyllabiques, comme le chinois l'est encore maintenant. Le chinois, ne disposant que d'un bien petit nombre de sons (un peu plus de quatre cents), il en est advenu qu'un même son a pris presque toujours plusieurs sens. Quelquefois le même mot arrive ainsi à désigner vingt, trente, cinquante choses entièrement distinctes. Cette circonstance devait contribuer à rendre le langage primitif très-obscur, et engager ceux qui le parlaient à sortir de la voie du monosyllabisme où s'arrêta le chinois. M. le Dr Steinthal a remarqué que toutes les langues que nous pouvons suivre jusqu'à leurs origines nous fournissent des exemples de mots à sens multiple. Il cite à cet égard, nonseulement l'égyptien, mais encore le sanscrit; en effet, le sanscrit, malgré un vocabulaire extrêmement riche et sa faculté de composer des mots à l'infini, en conserve quelques-uns qui se sont arrêtés à ce premier échelon de leur développement. Reconnaissons toutefois que, parmi de nombreuses significations, qu'il faut attribuer presque toujours au mot chinois, il y en a souvent plusieurs qui se tiennent et s'expliquent l'une par l'autre, par exemple:

Ta veut dire: grand, grandeur, grandir, grandement. Ceci n'a rien d'étonnant d'après ce que nous venons de dire plus haut sur la langue anglaise.