Le principe qui domine la division des systèmes d'écriture est que leur clarté et leur perfection sont en raison de la clarté et de la perfection des langues qu'ils sont destinés à reproduire. Lorsque une tribu sauvage de l'Amérique du Nord veut transmettre à la postérité les exploits d'un de leurs chefs, elle les peint, mais ne saurait les perpétuer par l'écriture. Celle-ci, pour être facile à saisir, présuppose un langage facile à analyser, à décomposer. Des idiomes où règne un synthétisme confus ont de la peine à arriver, nous ne dirons pas à un alphabet, mais seulement à des signes hiéroglyphiques. Des Tchippeways désirent-ils nous apprendre que deux de leurs chefs ont remonté un fleuve, ont campé sur le rivage et y ont pris un ours et des poissons? Ils graveront sur une planche deux pirogues, sur chaque pirogue un animal, insigne (totem) des familles de chacun des deux guerriers (les noms propres des individus n'étant jamais indiqués autrement), un ours, des poissons, — et le monument sera achevé. Les sauvages, toutefois, connaissent le symbole; deux mains entrelacées sont le signe de l'amitié; le cœur, c'est celui du désir, de l'affection. Chez les Mexicains, race déjà plus civilisée, l'année est désignée par un serpent qui se mord la queue. Il n'est pas toujours aisé de se rendre compte du rapport qui existe entre le signe et la chose signifiée, comme, par exemple, lorsque les nez du visage affectent des dimensions d'autant plus énormes que les personnages sont plus élevés en dignité, etc., etc.